NANUK, EL OSO POLAR

Para los Inuit –a quienes la mayoría de nosotros conocemos como esquimales-, el oso polar, “Nanuk”, es su pieza de caza más preciada, lo consideran “sabio, poderoso, casi hombre”. Ahora, este carismático animal es una de las víctimas más famosas del cambio climático global. Los osos polares son los mamíferos más grandes del círculo polar ártico. Aunque se desconoce con precisión cuántos de ellos existen en la actualidad, diversos estudios calculan que entre 20 mil y 25 mil habitan las tierras más boreales de Canadá, Alaska, Groenlandia, Noruega y Rusia. Tan sólo en Canadá se calcula que vive el 60% del total de los osos polares. Durante los años sesenta y principios de los setenta, la mayor amenaza para estos osos fue la cacería, hasta que en 1973 se frenó como resultado de la firma, en Oslo, Noruega, del Acuerdo Internacional para la Conservación del Oso Polar. Actualmente, aunque los osos se han quitado de encima a los cazadores, tienen al calentamiento global como la mayor amenaza para su supervivencia. Para los osos polares las plataformas de hielo son indispensables para obtener su alimento, reproducirse y establecer sus madrigueras. En ellas cazan a las focas anilladas y barbadas que constituyen los principales elementos de su dieta, aunque también pueden alimentarse de ballenas blancas y morsas. Sin embargo, conforme las temperaturas del Ártico han aumentado en las últimas décadas, las plataformas de hielo se han adelgazado y disminuido su extensión: tan sólo en el verano de 2008 se calcula que la pérdida de hielo fue casi equivalente al 90% de la superficie de México. Con la pérdida del hielo a los osos se les dificulta cazar su alimento, por lo que no acumulan suficientes reservas de grasa para el invierno, sufren de desnutrición y, más grave aún, no pueden alimentar adecuadamente a sus crías, todo lo cual se traduce en una mayor mortalidad. Los científicos calculan que por este motivo, la población de osos del oeste de la Bahía de Hudson, en Canadá, ha disminuido 22% desde el inicio de los años ochenta. En otros casos, la desaparición del hielo ha obligado a estos buenos nadadores a hacerse a la mar en la búsqueda de plataformas de hielo donde cazar. Sin embargo, las distancias pueden ser tan grandes que los animales se ahogan antes de encontrar una nueva plataforma. Actualmente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera que de las 19 poblaciones de osos polares existentes, cinco de ellas se están reduciendo, cinco se encuentran estables, dos crecen y de las restantes siete no se tienen datos suficientes para establecer su estado. Sin embargo, de seguir aumentando el calentamiento del Ártico, tal vez el oso polar no pueda sobrevivir. Los pronósticos sugieren que en los próximos cincuenta años el hielo en el verano se reducirá en 60%. Aunque los animales han migrado hacia las zonas firmes del continente, quedan dudas acerca de si serán capaces de cambiar sus hábitos alimenticios en función de sus posibles nuevos hábitats.